1749, Петербург — 1790-е, там же
«Странностями полна история Ивана Ерменева. Лишь немногие загадки разрешены за десятилетия, прошедшие с первой, досадно поздней публикации в 1834 году его работ и биографических сведений, да еще таких скудных», — писал А. Н. Савинов, автор единственной монографии о художнике (1982).
С того времени ничего не изменилось. Не обнаружены новые документы. Не увеличился список его работ, состоящий из полутора десятков названий. Достоверно о художнике известно немногое. В 1767 г. сын придворного конюха Иван Ерменев окончил Петербургскую АХ. Здесь он занимался в архитектурных классах у А. Ф. Кокоринова и Ж.-Б. Валлен-Деламота, а завершил обучение в живописном классе С. Торелли, прославившегося своими аллегорическими картинами, выполненными со всей помпезностью барочного стиля.
Дань барокко отдал и Ерменев в наиболее ранних из известных нам композициях-аллегориях «На бракосочетание цесаревича Павла Петровича и Наталии Алексеевны» (1773) и «Благоденствие России» (1774).
Однако самой значительной работой художника, обеспечившей ему почетное место в истории русского искусства, стала серия из 8 акварелей «Нищие». Относительно ее датировки у специалистов нет однозначного мнения. По-видимому, все же серия выполнена в период от середины 1760-х до 1775 г., то есть до отъезда художника в Париж. Шесть листов изображают одетых в лохмотья слепых стариков и старух, иногда в сопровождении ребенка-поводыря. Сильное впечатление производят эти лишенные индивидуальных черт, застывшие, как трагические изваяния, фигуры, монументально возвышающиеся на фоне низкого горизонта. Две другие акварели — «Поющие слепцы» и особенно «Крестьяне за обедом» — отличает жанровое решение темы, сближающее их с работами современника Ерменева — живописца М. Шибанова. Однако никому из русских художников ни до ни после Ерменева не удалось показать человеческие страдания в эпическом измерении, наполнить их воистину библейским смыслом, как это сделал он.
Весной 1775 г. имя Ерменева значится в списках допущенных к занятиям в классах парижской Королевской академии живописи и скульптуры. Во Франции художник пробыл до 1788 г. Из всего, что он здесь создал, ныне известны лишь несколько рисунков. «Жанровая сцена. Мужчина у стола» и «Аллегория» датированы самим художником: «1788 г.». Более ранние датировки трех других рисунков предложены А. Н. Савиновым: «Христос среди учителей«, «Милосердный самаритянин» (оба второй половины 1770-х — начала 1780-х гг.), «Поклонение пастухов» (не позднее января 1781 г.).
Как видим, тематика ранних рисунков соответствует академическому направлению того времени. Они выполнены в традициях французской академической школы. Тем большее значение приобретают рисунки, относящиеся к последним месяцам пребывания Ерменева в Париже и свидетельствующие о его незаурядном мастерстве. На одном представлена бытовая ситуация, возможно горестные раздумья самого художника. Другой рисунок в аллегорической форме передает тяжелую и смутную атмосферу ожидания надвигающихся грозных событий. Ерменев вынужден был покинуть Францию накануне революционных потрясений.
О последнем, петербургском периоде жизни художника почти ничего не известно. Не сохранилось ни одного произведения, кроме миниатюрного портрета армейского пехотного офицера (1792), которое можно было бы с уверенностью приписать Ерменеву. Не знаем мы и даты его смерти.
Поющие слепцы. Не позднее 1775-го. Акварель, тушь, графитный карандаш
Нищая с девочкой-поводырем. Не позднее 1775-го. Акварель, тушь
Обед (Крестьяне за обедом). Не позднее 1775-го. Акварель
Нищий и нищая. Не позднее 1775-го. Акварель, тушь
